Какая радость! Как же я рань­ше об этом не думал? Давно надо было стать собакой. А что, Окада-сан? Может, и вы попробуете?

Тут Мальта схватила оставшийся зеленый кусочек и изо всех сил запустила им в голову собаке. Сахар стукнулся о голову Усикавы, из рассеченного лба пошла кровь и словно черными чернилами залила ему лицо. Впрочем, особой боли, похоже, ему это не причинило. Глумливо улыбаясь, пес поднял хвост и без слов удалился куда-то. Его кобелиное достоинство и вправ­ду оказалось непропорциональной величины.

На Мальте было теплое полупальто, и хотя она плотно за­пахнула воротник, по едва уловимому аромату обнаженного тела я понял, что под пальто у нее ничего нет. Голову, разуме­ется, венчала красная клеенчатая шляпа. Я отпил из чашки, но вкуса не почувствовал. Обычный горячий чай, и больше ничего.

— Как хорошо, что вы пришли! — приветливо начала Мальта. Я давно не слышал ее голос, и после долгого пере­рыва он показался мне более жизнерадостным. — Эти дни я столько раз вам звонила и никак не могла застать. Уже нача­ла беспокоиться, не случилось ли чего. Самое главное — что с вами все в порядке. Услышала ваш голос и успокоилась. Извините, что надолго пропала. Как я жила это время, под­робно рассказывать не стану. Длинная история получится,

678

да и не телефонный это разговор. Если коротко — я долго путешествовала. Вернулась всего неделю назад. Окада-сан! Алло! Вы слышите меня?

— Слышу! Алло? — Тут только я заметил, что держу возле уха телефонную трубку. Мальта сидела напротив за столиком тоже с трубкой в руке. Ее голос по телефону доносился как будто издалека. Так бывает,, когда говоришь с заграницей и связь не очень хорошая.

— Все это время я жила за границей, на острове Мальта в Средиземном море. В один прекрасный день мне вдруг при­шла в голову мысль: «Да! Нужно снова ехать на Мальту и при­пасть к этому источнику. Время пришло». Это случилось пос­ле нашего последнего телефонного разговора, Окада-сан. Помните? Я разыскивала тогда Криту и позвонила вам. Вооб­ще-то я не собиралась уезжать так надолго. Думала, вернусь недели через две, потому и не позвонила вам перед отъездом. Почти никому ничего не сказав, в чем была, села в самолет и улетела. Но приехав туда, поняла, что не могу вернуться. Вы когда-нибудь бывали на Мальте?

— Нет, — ответил я и вспомнил, что когда-то мы уже с ней об этом говорили.

— Алло? — послышался ее голос.

— Да-да, — отозвался я и подумал, что должен ей что-то ска­зать, но никак не могу вспомнить, что именно. Напряг извили­ны — и все-таки вспомнил. Я переложил трубку в другую руку. — Вот что! Давно собирался вам позвонить: кот вернулся.

Помолчав несколько секунд, Мальта спросила:

— Вернулся?

— Да. Ведь мы с вами, в общем-то, из-за него познакоми­лись. Я и подумал, что надо вам об этом сказать.

— Когда же?

— Весной. И с тех пор он все время дома.

— Внешне он все такой же? Каких-нибудь изменений вы в нем не заметили? Изменений?

— Вроде у него хвост стал немножко не такой... Я его гла­дил, когда он появился, и вдруг подумал, что хвост загнут силь-

679

нее, чем раньше. Хотя, может, просто показалось. Все-таки его почти целый год не было...

— А вы уверены, что это ваш кот?

— Естественно. Он давно у меня живет. Сложно перепутать.

— Хорошо, — сказала Мальта. — Но... вы извините меня, конечно, но настоящий хвост вашего кота здесь. Вот он.

С этими словами она положила трубку на стол и легким движением сбросила с себя плащ. Никакой одежды под ним и в самом деле не оказалось. Ее груди и треугольник волос на лобке напомнили мне Криту. Свою клеенчатую шляпу она снимать не стала. Мальта повернулась спиной и... Прямо над ягодицами у нее я увидел кошачий хвост. Гораздо больше, чем те, что бывают у обычных кошек, он соответствовал размерам обладательницы, зато по форме это была точная копия хвоста Макрели. Он так же резко загибался на кончике и куда боль­ше походил на настоящий, чем у Макрели.

— Посмотрите получше. Вот настоящий хвост того кота, который пропал.