Странно, но голос девушки звучал по-разному — в зависи­мости от того, открыты у меня глаза или закрыты.

— Можно говорить? Совсем тихонько, и вам не надо ниче­го отвечать. Можете даже спать.

25

— Ладно.

— Здорово, когда люди умирают.

Губы девчонки были теперь совсем рядом с моим ухом, и ее слова проникали в меня вместе с теплым влажным дыханием.

— Почему? — спросил я.

Она прикоснулась пальцем к моим губам, будто хотела за­печатать их.

— Никаких вопросов, — сказала она. — И не открывайте глаза. Хорошо?

Мой кивок был таким же слабым, как ее голос. Она убрала палец и дотронулась до моего запястья.

— Был бы у меня скальпель. Я резанула бы здесь, чтобы за­глянуть внутрь. Там... не мертвая плоть. Там что-то похожее на саму смерть. Что-то темное и мягкое, как мячик для софтбо-ла, — из омертвевших нервов. Хочется достать его из мертвого тела, разрезать и посмотреть, что внутри. Я все время думаю, на что это похоже. Может, оно все твердое, как засохшая зуб­ная паста в тюбике. Как вы думаете? Только не отвечайте. Снаружи мягкое, дряблое, но чем глубже, тем тверже становит­ся. Я вскрою кожу и вытащу эту дряблую штуковину, скальпе­лем и какой-нибудь лопаточкой полезу внутрь — чем дальше, тем больше твердеет эта слизь, — пока не доберусь до крошеч­ной сердцевины. Она такая крошечная, как малюсенький ша­рик от подшипника, и очень твердая. Вам так не кажется?

Она кашлянула.

— В последнее время я только об этом и думаю. Потому, наверное, что у меня каждый день столько свободного време­ни. Когда нечего делать, мысли убегают далеко-далеко — так далеко, что не уследишь.

Девушка убрала палец с моего запястья и допила колу. Льдышки звякнули на дне стакана.

— За кота не переживайте — я скажу, если Нобору Ватая покажется. Не открывайте глаза. Сейчас он, конечно, бродит где-то тут. Может появиться в любую минуту. Нобору Ватая приближается. Я знаю: он идет — пробирается в траве, проле­зает под калиткой, останавливается понюхать цветочки. Он все ближе и ближе, шаг за шагом. Представьте себе его.

26

Я попробовал вообразить кота, но у меня получалось лишь очень расплывчатое темное изображение, как на контурной фотографии. Проникая сквозь веки, солнечный свет расшаты­вал и рассеивал тьму внутри меня, и нарисовать в уме четкий образ кота было невозможно. Вместо этого выходил неудач­ный портрет, искаженная неестественная картина: некоторые черты имели сходство с оригиналом, но самого главного не хватало. Я даже не мог припомнить, как он ходит.

Девчонка вновь коснулась моего запястья, рисуя на нем кончиком пальца непонятный знак. Будто отозвавшись на него, в мое сознание стала пробираться какая-то другая тем­нота — она отличалась от той, что я ощущал прежде. Вероят­но, я засыпал. Не хотел, но все происходило вопреки моей воле. Тело казалось мертвым — чужим трупом, утопающим в брезентовом покрытии шезлонга.

В этой темноте я увидел только четыре лапы Нобору Ватая, четыре бесшумные коричневые лапы на мягких, словно резино­вых, подушечках, и они беззвучно прокладывали где-то дорогу.

Но где?

«Всего десять минут», — говорила та женщина по телефону. Нет, она была неправа. Иногда десять минут — это не десять минут. Они могут растягиваться и сжиматься. Это я знал точно.

*

Когда я проснулся, вокруг никого не было. Девчонка испари­лась, ее шезлонг по-прежнему стоял впритык к моему. Поло­тенце, сигареты и журнал лежали на месте, но стакан и магни­тола исчезли.

Солнце понемногу клонилось к западу, тень одной ветви дуба забралась мне на колени. Часы показывали четверть пя­того. Я выпрямился и огляделся. Просторная лужайка, высох­ший пруд, забор, каменная птица, кусты золотарника, телеви­зионная антенна. И никаких следов кота. Или девчонки.

Не вставая с шезлонга, я взглянул на кошачью тропу и стал ждать, когда она вернется. Прошло десять минут, но ни кот, ни она не появились. Ничто вокруг не шевелилось. Такое чув­ство, будто я страшно состарился, пока спал.

27