Тов или руководили рытьем противотанковых рвов на окраи­нах города. Майор, от которого получил приказ лейтенант, куда-то пропал, и где достать нужный яд, было совершенно непонятно. Кто мог отвечать за яды в Квантунской армии? Лейтенанта посылали по телефону от одного штабного чина к другому, пока, наконец, взявший трубку полковник медицин­ской службы не обозвал его идиотом и не стал кричать, что лейтенант лезет к нему с каким-то дурацким зоопарком, когда вея страна катится ко всем чертям.

— Откуда мне знать про ваш яд? — орал полковник.

«А мне откуда?» — подумал про себя лейтенант и, озадачен­но повесив трубку, решил бросить попытки раздобыть яд. Ос­тавалось два выхода. Можно не убивать зверей и убраться вос­вояси — или расстрелять их из винтовок. Строго говоря, и то и другое было нарушением приказа, однако лейтенант все-таки решился на вариант с расстрелом. Может, потом ему и доста­нется за то, что он потратил на это дело боеприпасы, но по крайней мере задание «ликвидировать» хищников будет вы­полнено. А если не убить зверей, за невыполнение приказа можно и под трибунал загреметь. Лейтенант, правда, сомне­вался, что трибуналы еще действуют, однако приказ есть при­каз. Пока существует армия, приказы должны выполняться.

«Если б можно было бы, я вообще не стал бы убивать зве­рей», — говорил себе лейтенант. Он действительно так думал, хотя в зоопарке животным уже не хватало корма, а дальше могло быть только хуже — во всяком случае, на лучшее рас­считывать не приходилось, и для самих зверей смерть от пули— наверное, лучший способ избавиться от страданий. А если во время ожесточенных боев или воздушных налетов они вырвутся в город? Это же будет трагедия.

Директор вручил лейтенанту список животных, которых приказали «ликвидировать в критический момент», а также план зоопарка. Расстрельную команду сопровождали ветери­нар с родимым пятном на щеке и двое рабочих-китайцев. Лей­тенант взглянул на список — к счастью, подлежащих уничто­жению животных оказалось не так много, как он думал. Зато в

506

нем оказались два индийских слона. «Слоны! — скривился лейтенант. — Как, они себе думают, мы их будем убивать?»

*

Начинать «ликвидацию» пришлось с тигров — они оказались на пути первыми. Хорошо хоть слоны были в самом конце маршрута. Судя по табличке перед клеткой, тигров отловили на территории Маньчжурии, в горах Большого Хингана. Их было двое, и лейтенант разделил свою группу пополам — по четыре человека на каждого зверя, приказав солдатам целить­ся точно в сердце, хотя и сам не знал, где оно бывает у тигров. Вся восьмерка одновременно передернула затворы винтовок, досылая патроны в патронники, и от их сухого зловещего ляз­га мгновенно изменилось все вокруг. Тигры встревоженно поднялись и, бросая из-за решетки на солдат злобные взгля­ды, громко и угрожающе зарычали. Лейтенант на всякий слу­чай тоже достал из кобуры автоматический пистолет и спус­тил предохранитель. Откашлялся, стараясь успокоиться. «Ни­чего в этом особенного нет, — говорил он себе. — Все сейчас творят такое...»

Солдаты встали на одно колено, хорошенько прицелились и по приказу лейтенанта спустили курки. Отдача сильно уда­рила в плечо, вместе с залпом из голов стрелявших как будто вылетели все мысли, и на какое-то мгновение их заполнила пустота. Грохот выстрелов разнесся по зоопарку, безлюдному и заброшенному, гулкое эхо, как отдаленные раскаты грома, перелетало от здания к зданию, от стены к стене, пронеслось сквозь рощицы и над водой, терзая сердца всех, кто его слы­шал. Все звери замерли. Даже цикады — и те умолкли. Эхо растаяло вдали, и все стихло — ни звука вокруг. Тигры под­скочили, словно подброшенные мощным ударом огромной невидимой дубины, и с шумом повалились на пол. Забились в агонии — из горла хлынула кровь. Сразить зверей одним зал­пом не удалось — они беспокойно метались по клетке, мешая солдатам как следует прицелиться. Каким-то бесстрастным механическим голосом лейтенант приказал снова приготовить-

507